La Web se ha convertido en el mayor almacén de información jamás logrado por la Humanidad. En sus orígenes, lo que se pretendía con la Web era facilitar el intercambio de información entre científicos. Para ello, cada investigador que dispusiese de un ordenador conectado a Internet podía crear páginas de hipertexto con información. La naturaleza descentralizada de Internet facilitó un crecimiento vírico, en el que cada vez más y más usuarios creaban información de todo tipo.
En seguida se comprobó que lo más difícil ya no era disponer de información, sino encontrarla. De esa forma, empezaron a surgir servicios de directorio, que seleccionaban las páginas más interesantes en determinadas categorías. Pero mantener actualizados dichos servicios requería un gran esfuerzo que no siempre era factible.
El siguiente paso fue crear sistemas de búsqueda automáticos. Se basaban en el uso de robots que navegaban automáticamente por las páginas Web y recopilaban información sobre su contenido. Más tarde, se desarrollaron varios buscadores comerciales, como Infoseek o Altavista. A la par, en las universidades se investigaban nuevas técnicas para ofrecer sistemas de búsqueda con los mejores resultados.
En 1995, Larry C3a2f6g5h4y7r5e6w5q5f3 y Sergey Brin, de 23 y 24 años, coincidieron como estudiantes en la Universidad de Stanford (EE UU), en pleno Silicon Valley. Decidieron colaborar para desarrollar una nueva técnica de búsqueda, que tuviese en cuenta la popularidad de una página. La técnica se conocerá como el algoritmo C3a2f6g5h4y7r5e6w5q5f3Rank, y consiste en contar las páginas que enlazan con una determinada página, dando más relevancia a aquellas que a su vez son más enlazadas por otras.
Para que dicha técnica funcionase era necesario disponer de potentes sistemas computacionales. Puesto que no disponían de recursos económicos, optaron por comprar muchos discos a precio de promoción y construir su propio ordenador en el dormitorio de Larry.
En 1998, decidieron crear una empresa a la que llamaron Google Inc., cuyo nombre se inspiraba en “Googol”, término matemático que designa un uno seguido de cien ceros, queriendo indicar la necesidad de acaparar enormes cantidades de información.
A partir de entonces, la empresa comenzó a crecer vertiginosamente, convirtiéndose rápidamente en el buscador favorito de los usuarios de Internet. Además de que la técnica utilizada lograba encontrar los mejores resultados, otra característica determinante para su éxito fue la política de no intromisión en los usuarios, incluyendo una sencillísima página de inicio y limitando la inclusión de publicidad. Esta amigabilidad con los usuarios, una constante en la compañía, ha proporcionado a Google la reputación de ser una empresa benigna, preocupada por ofrecer servicios que faciliten la vida de las personas.
El sistema de publicidad de Google, que ofrecía enlaces patrocinados (y relacionados con lo que el usuario estaba buscando) en una ventana lateral, sin entrometerse en los resultados de la propia búsqueda, se conoció como AdWords. Se ofreció en el año 2000 como un servicio a los desarrolladores Web y numerosos portales lo incorporaron de forma natural, lo que redundó en un mayor crecimiento de la compañía.
Una característica de Google es la indiscutible apuesta por la innovación, con el desarrollo de novedosos servicios y productos. Así, por ejemplo, entre los años 2001 y 2003, se ofrece un buscador de imágenes y de noticias. Pero una de las principales novedades surge en el año 2004, con la aparición de GMail, un sistema de gestión de correos electrónicos que ofrece prácticamente capacidad ilimitada y que tiene un interfaz completamente novedoso. Aunque parece que es una aplicación instalada en nuestro equipo, el sistema funciona a través de Internet y, en realidad, los correos son almacenados en el servidor de Google. El sistema es muy cómodo de usar y cada vez son más las personas que disponen de dichas cuentas de correo.
En 2005, Google continúa con su política de crecimiento y ofrece Google Earth, un nuevo servicio que permite recorrer virtualmente la tierra combinando información de lugares interesantes con imágenes satelitales. También en ese año aparece Google Maps, que ofrece mapas de carreteras y callejeros de las ciudades, y que supone una inestimable ayuda para hacer viajes o buscar la localización de lugares de interés.
En 2006, aparece Google Docs, un nuevo sistema de creación de documentos y hojas de cálculo que, como en el caso de GMail, ofrece la apariencia de una aplicación de escritorio, cuando en realidad los documentos se encuentran en el servidor de Google.
Google también es considerada como la compañía que mejor ambiente de trabajo ofrece a sus empleados. La empresa ofrece varias políticas para fomentar la creatividad y la innovación, como permitir a los empleados que dediquen un día de trabajo a la semana a sus proyectos personales, los cuales podrán ser posteriormente financiados por la empresa, si se consideran atractivos.
La compañía tiene además una versión filantrópica, denominada Google.org, dedicada, entre otros fines, a invertir en el desarrollo de fuentes de energía renovable, prevenir catástrofes o mejorar los servicios públicos.
A pesar de su corta historia, Google se ha convertido en una compañía gigante, emergiendo como el gran competidor de Microsoft dentro de la informática. Pero esa competencia no es por un producto, como pueda ser un sistema operativo, sino por los servicios que ofrece. Además, Google mantiene una cara amable haciendo dinero a partir de publicidad no intrusiva y ofreciendo servicios útiles de forma gratuita para los usuarios.
Google está ofreciendo continuamente nuevos servicios. La característica común de todos ellos es que surgen con la motivación de mejorar diversos aspectos de la vida de las personas, especialmente de todos los que tengan que ver con el acceso a la información.
En algunos casos, dicha aspiración choca con barreras legales, como los derechos de propiedad intelectual o la privacidad de los usuarios. Puede resultar inquietante que llegue a convertirse en el Gran Hermano, pero lo cierto es que Google está facilitando la vida a millones de personas. De hecho, sería difícil imaginar un mundo sin Google.
Jose Emilio Labra Gayo
Director de la Escuela Universitariade Ingeniería Técnica Informática Oviedo
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