Hace dos semanas acudí a un evento organizado por Microsoft en el que nos contaron las principales novedades que preveén desarrollar. Una de las novedades era Windows Azure, que describen como un Sistema Operativo para computación en la nube.

El concepto de computación en la nube, o cloud computing, no lo ha inventado Microsoft, sino que ha surgido a partir de otras empresas como Amazon, Google o eBay, que comenzaron a ofrecer servicios a través de la web como almacenamiento de datos, computación…etc.

Tomados en conjunto, dichos servicios podrían considerarse como un entorno global de computación formado por el todo el conjunto de servidores que forman la Web. Un término muy relacionado es el de “Software como un servicio” (software as a Service) en el que se plantea la arquitectura de las aplicaciones en base a los servicios que proporcionan.

Una cosa interesante es que parece que hay una competición entre algunas de las empresas grandes por ofrecer los mejores servicios a bajo coste. En su día me había llamado la atención el sistema S3 de Amazon (Simple Storage Service), que ofrece elevadas capacidades de almacenamiento por un precio mínimo (creo que unos 0,1 euros el Gigabyte).

Para las PYMES, la utilización de estos sistemas pueden suponer un gran ahorro en costes, ya que no requieren la adquisición ni administración de servidores complejos, haciendo que la barrera de entrada a ciertas tecnologías sea mucho más pequeña. Un ejemplo, lo podemos ver en IBCmass, donde utilizan todo un repertorio de servicios web disponibles en la nube, Box.net para almacenamiento de ficheros, zoho para la gestión comercial de la empresa, Wiziq como herramienta para impartir clases virtuales, mindomo para crear mapas conceptuales, etc.

A título personal, yo veo cómo cada vez utilizo más este tipo de servicios. Incluso cada vez me preocupa menos si mi disco duro se me estropea, ya que mucha de la información que tengo, está en la nube.

Claro que no todo es maravilloso: una desventaja de utilizar estos servicios es la pérdida de control de nuestros datos, los cuales pasan a estar en manos de otras empresas, con los riesgos correspondientes de seguridad y dependencia.

De hecho, según Peter Bright ya ha habido un caso de cierre de una empresa llamada MediaMax que se llevó consigo la información personal de cerca de 20.000 usuarios. Lo cual hace pensar que las nubes pueden convertirse en nubarrones cuando las cosas fallan.

En cualquier caso, creo que en el futuro, la prolilferación de este tipo de servicios será cada vez mayor y seremos testigos de una nueva batalla entre grandes empresas por copar el mercado, en este caso el mercado de la nube.

Jose Emilio Labra

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Escribo este artículo coincidiendo con mi re-elección como Director de la EUITIO. Puesto que el Centro puede verse como una especie de fábrica de informáticos, creo que puede ser interesante hablar algo sobre la profesión informática.
En mi opinión, existe un gran desconocimiento en la sociedad respecto a qué hacen los informáticos. Este desconocimiento viene marcado por muchos estereotipos que ofrecen la imagen de frikis, sentados todo el tiempo delante de la pantalla, en un sótano y comunicándose únicamente con el ordenador.

Aunque hay algunos que cumplen con esa imagen, lo cierto es que la mayoría son mucho más normales. De hecho, cuando una empresa va a contratar un ingeniero informático, aparte de la capacidad técnica (se supone que si tiene la carrera, ya tiene dicha capacidad), mira otras cualidades como la capacidad de trabajar en equipo, de realizar presentaciones públicas, de afrontar nuevos retos, etc.

Y es que en muchos trabajos de informática, lo que se requiere es habilidad negociadora, para hablar con clientes y entender qué quieren, teniendo empatía y no hablar usando jergas que no entiende nadie.

Además, dada gran la escasez de buenos profesionales en el sector, las empresas saben que lo más importante para ellas es retener y captar a los mejores. Por ese motivo,  empresas como Google o Microsoft se disputan a los empleados con diversas campañas de publicidad, incluso pegándose por recibir el premio a la empresa que mejor ambiente de trabajo ofrece o cosas similares.

Otras empresas, cuando realizan ofertas de trabajo, ofrecen condiciones laborales originales, como fines de semana en la playa, o salidas a tomar cervezas un día de la semana.

Esas tendencias están calando también en algunas empresas asturianas, que saben que su mayor capital reside en sus trabajadores, y hacen todo lo que pueden para que éstos disfruten con el trabajo. Uno de los últimos ejemplos que me llamó la atención es el de IBCmass, que ofrece, entre otras cosas, masajes a sus empleados.

En este tipo empresas, el ambiente laboral no tiene nada que ver con los estereotipos que decía al principio, y los trabajadores, podrían llamarse informáticos 2.0, por las cualidades colaborativas y de redes sociales que deben tener.

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1. José Emilio Labra, reflexiones sobre la Web 2.0

La Web se ha convertido en el mayor almacén de información jamás logrado por la Humanidad. En sus orígenes, lo que se pretendía con la Web era facilitar el intercambio de información entre científicos. Para ello, cada investigador que dispusiese de un ordenador conectado a Internet podía crear páginas de hipertexto con información. La naturaleza descentralizada de Internet facilitó un crecimiento vírico, en el que cada vez más y más usuarios creaban información de todo tipo.

En seguida se comprobó que lo más difícil ya no era disponer de información, sino encontrarla. De esa forma, empezaron a surgir servicios de directorio, que seleccionaban las páginas más interesantes en determinadas categorías. Pero mantener actualizados dichos servicios requería un gran esfuerzo que no siempre era factible.

El siguiente paso fue crear sistemas de búsqueda automáticos. Se basaban en el uso de robots que navegaban automáticamente por las páginas Web y recopilaban información sobre su contenido. Más tarde, se desarrollaron varios buscadores comerciales, como Infoseek o Altavista. A la par, en las universidades se investigaban nuevas técnicas para ofrecer sistemas de búsqueda con los mejores resultados.

En 1995, Larry C3a2f6g5h4y7r5e6w5q5f3 y Sergey Brin, de 23 y 24 años, coincidieron como estudiantes en la Universidad de Stanford (EE UU), en pleno Silicon Valley. Decidieron colaborar para desarrollar una nueva técnica de búsqueda, que tuviese en cuenta la popularidad de una página. La técnica se conocerá como el algoritmo C3a2f6g5h4y7r5e6w5q5f3Rank, y consiste en contar las páginas que enlazan con una determinada página, dando más relevancia a aquellas que a su vez son más enlazadas por otras.

Para que dicha técnica funcionase era necesario disponer de potentes sistemas computacionales. Puesto que no disponían de recursos económicos, optaron por comprar muchos discos a precio de promoción y construir su propio ordenador en el dormitorio de Larry.

En 1998, decidieron crear una empresa a la que llamaron Google Inc., cuyo nombre se inspiraba en “Googol”, término matemático que designa un uno seguido de cien ceros, queriendo indicar la necesidad de acaparar enormes cantidades de información.

A partir de entonces, la empresa comenzó a crecer vertiginosamente, convirtiéndose rápidamente en el buscador favorito de los usuarios de Internet. Además de que la técnica utilizada lograba encontrar los mejores resultados, otra característica determinante para su éxito fue la política de no intromisión en los usuarios, incluyendo una sencillísima página de inicio y limitando la inclusión de publicidad. Esta amigabilidad con los usuarios, una constante en la compañía, ha proporcionado a Google la reputación de ser una empresa benigna, preocupada por ofrecer servicios que faciliten la vida de las personas.

El sistema de publicidad de Google, que ofrecía enlaces patrocinados (y relacionados con lo que el usuario estaba buscando) en una ventana lateral, sin entrometerse en los resultados de la propia búsqueda, se conoció como AdWords. Se ofreció en el año 2000 como un servicio a los desarrolladores Web y numerosos portales lo incorporaron de forma natural, lo que redundó en un mayor crecimiento de la compañía.

Una característica de Google es la indiscutible apuesta por la innovación, con el desarrollo de novedosos servicios y productos. Así, por ejemplo, entre los años 2001 y 2003, se ofrece un buscador de imágenes y de noticias. Pero una de las principales novedades surge en el año 2004, con la aparición de GMail, un sistema de gestión de correos electrónicos que ofrece prácticamente capacidad ilimitada y que tiene un interfaz completamente novedoso. Aunque parece que es una aplicación instalada en nuestro equipo, el sistema funciona a través de Internet y, en realidad, los correos son almacenados en el servidor de Google. El sistema es muy cómodo de usar y cada vez son más las personas que disponen de dichas cuentas de correo.

En 2005, Google continúa con su política de crecimiento y ofrece Google Earth, un nuevo servicio que permite recorrer virtualmente la tierra combinando información de lugares interesantes con imágenes satelitales. También en ese año aparece Google Maps, que ofrece mapas de carreteras y callejeros de las ciudades, y que supone una inestimable ayuda para hacer viajes o buscar la localización de lugares de interés.

En 2006, aparece Google Docs, un nuevo sistema de creación de documentos y hojas de cálculo que, como en el caso de GMail, ofrece la apariencia de una aplicación de escritorio, cuando en realidad los documentos se encuentran en el servidor de Google.

Google también es considerada como la compañía que mejor ambiente de trabajo ofrece a sus empleados. La empresa ofrece varias políticas para fomentar la creatividad y la innovación, como permitir a los empleados que dediquen un día de trabajo a la semana a sus proyectos personales, los cuales podrán ser posteriormente financiados por la empresa, si se consideran atractivos.

La compañía tiene además una versión filantrópica, denominada Google.org, dedicada, entre otros fines, a invertir en el desarrollo de fuentes de energía renovable, prevenir catástrofes o mejorar los servicios públicos.

A pesar de su corta historia, Google se ha convertido en una compañía gigante, emergiendo como el gran competidor de Microsoft dentro de la informática. Pero esa competencia no es por un producto, como pueda ser un sistema operativo, sino por los servicios que ofrece. Además, Google mantiene una cara amable haciendo dinero a partir de publicidad no intrusiva y ofreciendo servicios útiles de forma gratuita para los usuarios.

Google está ofreciendo continuamente nuevos servicios. La característica común de todos ellos es que surgen con la motivación de mejorar diversos aspectos de la vida de las personas, especialmente de todos los que tengan que ver con el acceso a la información.

En algunos casos, dicha aspiración choca con barreras legales, como los derechos de propiedad intelectual o la privacidad de los usuarios. Puede resultar inquietante que llegue a convertirse en el Gran Hermano, pero lo cierto es que Google está facilitando la vida a millones de personas. De hecho, sería difícil imaginar un mundo sin Google.

Jose Emilio Labra Gayo

Director de la Escuela Universitariade Ingeniería Técnica Informática Oviedo

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1. Informáticos 2.0
2. Where 2.0. [José Emilio Labra]

Una de las tareas que tengo que repetir cada cierto tiempo y que suele darme mucha pereza, es redactar mi curriculum. Cada vez que hago una solicitud de un proyecto de investigación o que me presento a alguna convocatoria, me veo obligado a adaptar mi curriculum a un formato nuevo. Lo peor no es actualizarlo, sino tener que adaptar el curriculum a diferentes formatos cada vez, con la consiguiente sensación de pérdida de tiempo.

Hace tiempo ya escribí sobre lo bueno que sería disponer de algún formato para describir curriculae que fuese aceptado internacionalmente y que pudiese ser adoptado por las diferentes organizaciones.

Entre los comentarios de aquel artículo, el último, realizado por Sergio Fernández, incluía un enlace a ExpertFinder.

ExpertFinder es una iniciativa internacional que persigue el desarrollo de vocabularios y buenas prácticas para publicar información de personas, instituciones y eventos que faciliten la búsqueda de expertos en ciertos temas.

Hasta ahora, han montado un par de conferencias (más bien talleres o workshops): EFW07 y FEWS07, y tienen uno planificado para el próximo noviembre llamado PICKME 2008.

Además de esa iniciativa, encontré algunos sitios que tratan el tema de la búsqueda de expertos, como AllExperts, AskAnExpert ó ExpertWitness. Aunque tampoco tienen pinta de estar muy actualizados ni de ser lo suficientemente populares para poder confiar en que realmente encuentren a los expertos que uno anda buscando.

En mi opinión, la búsqueda de expertos es un problema importante que se repite en muchos contextos.

Además, si se hiciese un buen sistema en esta línea, sería un ejemplo típico de web 2.0, cuya solución tendría que ser distribuida y social:

• Distribuida en el sentido de que los expertos deben ser ellos mismos los que se identifiquen, actualizando las capacidades que van adquiriendo. Es decir, el sistema debería permitir que los usuarios (los expertos) añadiesen su propia información.
• Social en el sentido de que las declaraciones de los expertos deben ser refrendadas por la comunidad para que sean fiables. Es decir, una persona podrá declarar que es experto en ajedrez sin más, pero sería mucho mejor que pudiese enlazar con algún sitio oficial que corroborase dicha afirmación. Además, los expertos podrían estar sometidos a los sistemas de valoración habituales de los portales Web 2.0.

José Emilio Labra

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1. El inimaginable mundo sin Google

El próximo mes de Mayo se celebra la cuarta conferencia Where 2.0 de O’Reilly en San Francisco.  En la conferencia se tratarán temas relacionados con contenido Web geo-espacial. El ejemplo más popular podría ser Google Maps, que ha popularizado la creación de mapas y ha potenciado el desarrollo de aplicaciones híbridas o mashups. Otro producto que ha adquirido mucha popularidad es Google Earth, con un interfaz muy agradable e intuitivo.

Pero también han aparecido otras iniciativas

Estas tecnologías están revolucionando los sistemas de información geográfica (GIS) tradicionales. Mientras que los sistemas tradicionales tendían a trabajar de forma local y aislada, la tendencia actual es a publicar dicha información en la Web de forma abierta. Un ejemplo que me sorprendió recientemente es la oficina virtual del catastro, que permite consultar la información mediante el interfaz de Google Earth.

Uno de los problemas de esta herencia de los sistemas de información geográfica comerciales, es la carencia de estándares e incluso de datos. En el caso de los estándares, el Open Geospatial Consortium (OGC) es el organismo que lidera las principales propuestas, como el lenguaje GML (Geographic Markup Language).

En el caso de los datos, OpenStreetMap es una especie de Wikipedia de mapas, donde los usuarios pueden editar y utilizar datos geográficos de forma libre. Hay que tener en cuenta que los mapas suelen ser propietarios, con las limitaciones que ello implica.

Además de visualizar los datos geográficos, se hace necesario capturar la localización. Aunque en la actualidad la mayoría de las aplicaciones se basan en tecnologías GPS, han aparecido otras alternativas.

Una de ellas, es el uso de la propia Wi-fi. Ejemplos de esta alternativa serían Loki o Plazes que permiten capturar la posición desde la que se accede a la wi-fi. Otra tecnología podría ser el uso de RFID, cuyos equipos están abaratándose cada vez más.

En mi opinión, la combinación entre diferentes aplicaciones y la posibilidad de capturar nuestra localización dará lugar a muchas utilidades sorprendentes. Una de las que más me ha gustado es Oops I’m Late, que consulta la posición en la que estás a través del GPS, mira en tu agenda si tienes alguna cita próxima a la que no puedas llegar, y envía un mensaje a las personas con las que tienes la cita para avisarles de que llegarás tarde. Aunque no lo he probado, la idea me parece muy original y técnicamente factible.

José Emilio Labra

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1. El inimaginable mundo sin Google

En IBCmass hoy inauguramos una nueva visión de blog. Queremos convertirnos en un medio catalizador, más que de comunicación, que sirva para que variados profesionales, de ésos que saben de lo que hablan, se expresen a gusto, en familia, en casa.

Les hemos abierto las puertas y ellos han venido. Aquí el primero: José Emilio Labra, quien a partir de ahora colaborará con IBCmass reflexionando sobre semántica y web 2.0, y demostrando cómo, y porqué, la informática ni es aburrida, ni todos los informáticos llevan gafas y protectores de bolis en la camisa…

Bienvenido Labra.

Con este artículo comenzaré una colaboración con la empresa IBCmass. Mi contacto con la empresa viene a través de Antonio Lana, con quien coincidí cuando yo era becario en el laboratorio de Diseño Asistido por Ordenador de la Universidad de Oviedo hace mucho tiempo.
Hace poco coincidimos en el SIMO en Madrid, donde él se encargaba de organizar un evento sobre la Web 2.0 bastante interesante. Fue divertido volver a encontrarle y recordar viejos tiempos. De hecho, creo que cuando coincidimos, el laboratorio de CAD era un laboratorio bastante pionero a nivel nacional en el uso de tecnologías. Allí vi por primera vez un navegador web (el famoso Mosaic) hacia el año 1993.

En sus inicios la Web era una especie de paraíso de intercambio de información en la que apenas había publicidad y en la que todos participábamos creando más información.

Posteriormente, la Web fue creciendo y adquirió un gran impulso comercial a partir del año 1995. El paraíso de intercambio dio paso a modelos de negocio, comercio electrónico y portales web.

Muchos de esos portales web fueron impulsados por empresarios que veían la Web como una especie de televisión interactiva, donde el usuario se dedicaría a navegar con el ratón de forma similar a cuando manejaba el mando a distancia del televisor. Para estos empresarios, el usuario Web sería un ente pasivo que se dedicaría a consumir contenidos y tragarse la publicidad que ellos le proporcionaban, de forma parecida a lo que hacen los televidentes.

Pero no todos hicieron eso, algunos portales se dieron cuenta que los usuarios querían participar, intercambiando información y colaborando entre sí.

Cuando en el año 2000, se produjo el famoso pinchazo de la burbuja de Internet, los portales web que sobrevivieron, como Amazon, Ebay, Yahoo!, etc. eran los que impulsaban este modelo colaborativo.

Ahora, en el año 2008, sabemos que ese tipo de portales se han enmarcado dentro de la Web 2.0, y nos dedicamos a observar cuáles son las causas de su éxito. Si algún lector quiere saber algo más, puede ver una charla que di sobre el tema a un montón de empresarios del cluster TIC asturiano, en Diciembre de 2007. Acabo de colgar las trasparencias en una página Web 2.0, llamada Slide Share
En realidad, conté todo lo anterior para presentarme y para explicar un poco de qué quiero hablar en esta columna. Intentaré hablar de mi visión sobre la Web, especialmente, sobre las tendencias de la Web: la Web 2.0, la web semántica, las redes sociales, etc.

Si algún lector quiere conocerme un poco más, también puede ver mi blog personal. O ya puestos, mi página personal.
Por supuesto, si algún lector quiere comentar o sugerir algún tema, que no se corte, que yo encantado de recibir propuestas.

José Emilio Labra

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